Echanges de prisonniers

Un premier échange a lieu le 16 novembre 1944. En effet, la Croix-Rouge américaine propose un échange de prisonniers qui est accepté par le commandement allemand. 79 prisonniers américains, en comptant une douzaine de blessés soignés à l’hôpital maritime, sont alors libérés à Étel contre 79 Allemands internés dans un camp de prisonniers de Rennes. L'échange peut se faire à la condition que les soldats allemands échangés aient le même grade que les soldats américains et qu'ils soient en bonne santé. Grâce au délégué de la Croix-Rouge américaine Andrew Hodges et des officiers allemands, le lieutenant-colonel Alfons Schmitt et le colonel Otto Borst, il se déroule dans de bonnes conditions. La plupart des soldats américains concernés sont des soldats capturés le 19 septembre 1944 par les Allemands à Guidel, puis emprisonnés au fort Surville (Groix) où ils rejoignent d’autres soldats de la 6^e DB.

Andrew Hodges se souvient : Le matin de l’échange, je me rends à Etel accompagné du chef d’état-major et de deux autres officiers de son service ainsi que d’un correspondant de l’Associated Press dénommé Georges Trucker. Les prisonniers allemands, sous surveillance, nous ont suivis jusqu’à Etel où ils ont été conduits à l’intérieur d’un bâtiment à 9h. Une demi-heure plus tard, j’ai traversé la rivière seul afin de vérifier que nos prisonniers étaient bien là et pour ramener les officiers allemands et les présenter à nos officiers (Les lieutenants-colonels William H. Patterson et Clarence Brown). D’une manière méthodique, les Allemands avaient amené avec eux des médecins qui ont commencé à examiner nos prisonniers allemands. Certains ont été écartés comme étant inaptes au service d’infanterie. Cependant, suffisamment d’hommes avaient été sélectionnés pour parvenir au nombre des 79 Américains qui attendaient de l’autre côté de la rivière

Frank Keenan se souvient : Le 16 novembre 1944, nous avons été transportés de l’île de Groix jusqu’à Port-Louis sur le continent pour participer à un échange de prisonniers. Une trêve de 6h avait été mise en place. Les prisonniers allemands étaient amenés, 15 à la fois, dans un bateau de pêche à travers la rivière d’Étel. Alors 15 Américains faisaient le trajet inverse, jusqu’à ce que nous soyons tous échangés. Ils nous ont amenés au quartier Général de la 94th Infantry Division à Plouay où la musique jouait pour fêter notre arrivée. Nous avons été interrogés sur ce que nous avions vu pendant que nous étions prisonniers et installés dans des tentes pour 5 hommes où nous recevions 3 repas par jour, où nous pouvions nous doucher et où nous avons perçu un nouvel uniforme. Nous commencions tous à penser que la guerre n’avait pas que des mauvais côtés… Mais après trois jours à ce rythme, nous avons été renvoyés en ligne dans nos trous de renard avec notre ancienne unité du génie.

Le 28 décembre un autre échange est organisé entre Étel et Le Magouer : 15 Américains contre 15 Allemands. Parmi les Américains, il y a trois soldats d’une unité de reconnaissance capturés à Houat, neuf aviateurs d’un B-17 posé en catastrophe à Kerlin-Bastard (Lann-Bihoué) et trois soldats du 301^e régiment de la 94^e division. Le B-17 nommé Take me home, de la 379^e escadrille du groupe de bombardement 527, revient le 30 novembre 1944 d’une mission dans la région de Berlin mais son système de navigation est hors service et l’avion à court de carburant, se pose en catastrophe à Kerlin-Bastard, sur une piste endommagée et sous le feu de la Flak. Tout l'équipage est emprisonné au fort de Surville (Groix).

Enfin, le 11 avril 1945, quatre soldats américains (Roy M. Lee, John D. Paavola, Kenneth Irvin et William E. White de la 66^e division d'infanterie américaine) faits prisonniers dans la Poche de Lorient, retrouvent la liberté par le bateau d'un pêcheur local qui les fait traverser de Plouhinec à Étel.

Sources :
Braueur Luc, Les incroyables échanges : un exemple d’humanité en temps de guerre

Texte et recherches de Romain Bodiou-Biglietto